HISTORIA  DE NUESTRA CIUDAD IQUIQUE

DE CALETA (Embarcadero) A PUERTO MAYOR

Como ciudad, Iquique es relativamente nueva. Su rada, sin embargo, fue ocupada desde tiempos ancestrales por pueblos prehispanos, para la extracción de guano, labor que imitaron luego los españoles en las proximidades, como la Isla Serrano, Punta Patache, Patillo y Pabellón de Pica. En 1730, fue la reactivación de una mina de plata ubicada en los altos de Iquique, Huantajaya, lo que incentivó el nacimiento de una pequeña caleta en lo que entonces era territorio del Virreinato de Perú. Desde allá se abastecía el mineral con mercaderías y agua traída de Arica a Pisagua. Pero aunque la población minera llegó a los tres mil habitantes, hacia el siglo XVIII la población en la caleta no superaba las cien personas.

UN EXPLOSIVO DESARROLLO

La explotación del salitre fue el gran impulso para el crecimiento urbano, que comenzó en 1828, cuando Perú autorizó la exportación del ORO BLANCO de la Pampa a través de esta caleta. Casi 30 años después, Iquique fue declarado Puerto Mayor, y hacia 1878 tenía una población de 10 mil habitantes, muchos de ellos extranjeros involucrados en la explotación el salitre y su ferrocarril. El abastecimiento de agua era la gran carencia y para subsanarlo debieron transportarla por cañerías desde el Oasis de Pica. El Salitre, sin embargo, permitía el financiamiento de todo ello y costeó también la construcción del edificio de la Aduana, la Torre del Reloj de la Plaza Prat, el alumbrado público y el ferrocarril que servía a las oficinas salitreras.
En 1879 estalló la Guerra del Pacífico, que enfrentó a Chile contra Perú y Bolivia. Una de las batallas más emblemáticas sucedió frente a estas playas, cuando el 21 de Mayo 1879, la corbeta chilena Esmeralda combatió y fue hundida por el acorazado peruano Huáscar; los restos del comandante chileno Arturo Prat fueron enterrados en el cementerio local. Cinco meses más tarde, las tropas chilenas desembarcaron en Pisagua y derrotaron al ejército peruano-boliviano en Dolores.
El 24 de Noviembre, Iquique fue ocupada definitivamente por las tropas chilenas.

GLORIA Y CRISIS DEL SALITRE (Nitrato de Sodio y Potasio)

La época de gloria del salitre se vivió al término de la guerra, entre 1880 y 1920, Iquique recibió los beneficios, al trasformarse en el principal puerto salitrero de Chile. La riqueza generada por la industria fue enorme y quedó plasmada en hermosas construcciones, como el Teatro Municipal, el Casino Español y las residencias de la avenida Baquedano. La crisis del salitre de 1929 significó un enorme revés para la ciudad. Pero poco a poco empezó el desarrollo de la pesca. La primera industria conservera se inició en 1935 y la primera planta de harina de pescado en 1950.
En 1975 se otorgó a la cuidad el estatuto de Zona Franca (ZOFRI), lo que activó el comercio y generó industrias de exportación. Además, el turismo paulatinamente ganó protagonismo. Todo esto provocó una nueva remodelación urbana, por la cual se revalorizó el centro histórico y se habilitó el borde costero, que orientó la ciudad al mar e incentivó el desarrollo de una completa infraestructura turística.
Iquique tiene hoy 227.000 habitantes aproximadamente y es la Capital de la Región de Tarapacá. Es una ciudad pujante, que muestra un creciente desarrollo urbano y un sostenido impulso comercial apoyado en la Zofri, además de una notable actividad cultural.